Cos'è la Via Lattea?
Avete mai guardato il cielo in una notte limpida, lontani dalla città? Spero proprio di sì, perché è uno spettacolo favoloso. Da non perdere! La meraviglia sta nel vedere tante stelle quante non mai! Almeno per me è così. In mezzo a questo spettacolo di lucine scintillanti, possiamo scorgere qualcosa di ancora più bello: una fascia biancastra che attraversa il cielo....
Sapete cos'è questa striscia che percorre il cielo?
È la Via Lattea.
Questa banda di color latte è prodotta dalle miliardi di stelle che fanno parte della nostra galassia e che ci circondano. Ebbene sì, noi abitanti del pianeta Terra che ruotiamo attorno al Sole ci muoviamo, con tutto il sistema solare, attorno al centro della nostra galassia: la Via Lattea. Il nostro Sole, come tutte le stelle in cielo, non è sperso nello spazio siderale ma si trova all'interno di una galassia. Le stelle tendono a nascere e rimanere all'interno delle galassie. Allora la domanda che nasce spontanea è...
Cos'è una galassia?
Permettetemi una licenza poetica: una galassia è un'isola di materia nello spazio vuoto... Troppo poetica? Beh, allora cerchiamo di essere più tecnici dicendo che è un insieme di stelle, polveri, gas molto rarefatto e materia oscura, autogravitanti. Sul fatto che le galassie siano formate da stelle, credo che non ci siano problemi. Poi, anche l'aver detto che nelle galassie ci siano polveri e gas non credo disturbi più di tanto, comunque entreremo nel dettaglio di queste cose in un prossimo post. La cosa che forse turba un po' è la materia oscura. Beh non siete gli unici perché pensate che nemmeno gli astronomi sanno che cosa sia, però pensano che nelle galassie (e nell'universo in generale) ci sia un tipo di materia che non riusciamo a vedere (a osservare direttamente) ma che turba il movimento delle stelle nelle galassie. In parole povere: c'è qualcosa di non visibile che fa muovere le stelle in modo diverso da come si aspetterebbero gli astronomi se esistesse solo la materia visibile. Per ora credo che possa bastare questo. Alt, un attimo! Ah sì, mi stavo scordando. Cosa vuol dire autogravitante? Significa che la galassia che è un insieme di masse (stelle, polvere, gas, materia oscura) genera una forza di gravità che permette a tutte le masse che la formano di rimanere legate. Ovvero, le galassie non si sfaldano tanto facilmente ma rimangono stabili per lunghissimi periodi.
Quindi, le galassie sono fatte di stelle (migliaia di miliardi di stelle) e l'Universo è popolato da miliardi di galassie. Come ben immaginerete le galassie non saranno tutte identiche: la natura non crea mai le cose con lo stampino, perché c'è sempre il caso che agisce... Quindi le galassie possono avere forme e dimensioni differenti. Vediamo un poco quanti tipi di galassie ci sono...
La Galassia
Ed eccoci a noi! Alla nostra Galassia. Possiamo dire che la Via Lattea non è altro che una delle tantissime galassie che popolano l'Universo: è una galassia a spirale1 con una barra nella regione centrale. E' una galassia di medie dimensioni: ha un raggio di 15-18 kpc (circa 50.000 anni luce) ed ha una massa di 6x1011 masse solari (ovvero "pesa" poco meno di 1000 miliardi di soli). La Via Lattea non è sola ma si trova in un piccolo gruppo di galassie, detto Gruppo Locale. E' circondata da decine di galassie satellite (come le Nubi di Magellano) e ha come compagna la galassia di Andromeda (M31).
Noi dove ci troviamo?
Ma noi, abitanti del pianeta Terra, dove ci troviamo nella Via Lattea?
Una parte della risposta, spero sia scontata: non ci troviamo al centro di questo sistema. Già Galileo ci aveva insegnato che la Terra non è al centro del Sistema Solare e così anche il Sistema Solare non è al centro della Via Lattea.
In particolare, secondo gli astronomi, ci troviamo all'interno del disco, a circa 8-9 kpc dal centro (ovvero circa 26-28000 anni luce). Insomma, siamo dislocati più verso la periferia che il centro. In particolare il Sistema Solare si trova nel braccio di Orione.
Note
1 Le spirali si dividono in spirale barrate e non barrate. A loro volta si differenziano per le caratteristiche dei loro bracci di spirale.
Fonti e approfondimenti
Ringraziamenti
Sapete cos'è questa striscia che percorre il cielo?
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| La Via Lattea! |
Questa banda di color latte è prodotta dalle miliardi di stelle che fanno parte della nostra galassia e che ci circondano. Ebbene sì, noi abitanti del pianeta Terra che ruotiamo attorno al Sole ci muoviamo, con tutto il sistema solare, attorno al centro della nostra galassia: la Via Lattea. Il nostro Sole, come tutte le stelle in cielo, non è sperso nello spazio siderale ma si trova all'interno di una galassia. Le stelle tendono a nascere e rimanere all'interno delle galassie. Allora la domanda che nasce spontanea è...
Cos'è una galassia?
Permettetemi una licenza poetica: una galassia è un'isola di materia nello spazio vuoto... Troppo poetica? Beh, allora cerchiamo di essere più tecnici dicendo che è un insieme di stelle, polveri, gas molto rarefatto e materia oscura, autogravitanti. Sul fatto che le galassie siano formate da stelle, credo che non ci siano problemi. Poi, anche l'aver detto che nelle galassie ci siano polveri e gas non credo disturbi più di tanto, comunque entreremo nel dettaglio di queste cose in un prossimo post. La cosa che forse turba un po' è la materia oscura. Beh non siete gli unici perché pensate che nemmeno gli astronomi sanno che cosa sia, però pensano che nelle galassie (e nell'universo in generale) ci sia un tipo di materia che non riusciamo a vedere (a osservare direttamente) ma che turba il movimento delle stelle nelle galassie. In parole povere: c'è qualcosa di non visibile che fa muovere le stelle in modo diverso da come si aspetterebbero gli astronomi se esistesse solo la materia visibile. Per ora credo che possa bastare questo. Alt, un attimo! Ah sì, mi stavo scordando. Cosa vuol dire autogravitante? Significa che la galassia che è un insieme di masse (stelle, polvere, gas, materia oscura) genera una forza di gravità che permette a tutte le masse che la formano di rimanere legate. Ovvero, le galassie non si sfaldano tanto facilmente ma rimangono stabili per lunghissimi periodi.
Quindi, le galassie sono fatte di stelle (migliaia di miliardi di stelle) e l'Universo è popolato da miliardi di galassie. Come ben immaginerete le galassie non saranno tutte identiche: la natura non crea mai le cose con lo stampino, perché c'è sempre il caso che agisce... Quindi le galassie possono avere forme e dimensioni differenti. Vediamo un poco quanti tipi di galassie ci sono...
- Le galassie a spirale, come la Via Lattea, hanno una struttura a disco! poco spessa (rispetto alla sua estensione) e circolare. Avete presente i CD o i dischi in vinile? Ecco, il disco delle galassie a spirale assomiglia a quelli. Nel disco si trovano i bracci di spirale, che partendo dal nucleo centrale si estendono fino all'estrema periferia della galassia. Il nucleo ha la forma di una sfera ed è composto principalmente da stelle vecchie. Nel disco si trovano sia stelle giovani che vecchie. A volte, dal nucleo possono estendersi verso l'esterno, due barre dalle quali dipartono i bracci. Tutta questa struttura è a sua volta circondata dall'alone galattico; una grande struttura a forma di sfera che contiene gli ammassi globulari. Un esempio di questo tipo di oggetto, oltre alla Via Lattea, è la galassia di Andromeda.
- Le galassie ellittiche sono così chiamate per la loro forma che può variare da quella sferica (hanno la forma di una palla) a quella molto allunga (che a volte si definisce a forma di sigaro). Le stelle delle galassie ellittiche, che in genere sono molto vecchie, non si muovono tutte su un piano (come accade sul disco delle spirali) ma ruotano attorno al centro della galassia su piani differenti. Raramente si rivela, in questo tipo di galassie, la presenza di nubi di gas e polvere al loro interno. Maffei 1, è la galassia ellittica gigante più vicina a noi.
- Le galassie irregolari sono la classe di tutte quelle galassie con forme non appartenenti alle due precedenti. In genere sono galassie che hanno subito "incidenti cosmici" ovvero si sono scontrate o stanno per essere mangiate da galassie più grandi. Le forme di queste galassie sono le più disparate. Un esempio di galassia irregolare è la Grande Nube di Magellano.
La Galassia
Ed eccoci a noi! Alla nostra Galassia. Possiamo dire che la Via Lattea non è altro che una delle tantissime galassie che popolano l'Universo: è una galassia a spirale1 con una barra nella regione centrale. E' una galassia di medie dimensioni: ha un raggio di 15-18 kpc (circa 50.000 anni luce) ed ha una massa di 6x1011 masse solari (ovvero "pesa" poco meno di 1000 miliardi di soli). La Via Lattea non è sola ma si trova in un piccolo gruppo di galassie, detto Gruppo Locale. E' circondata da decine di galassie satellite (come le Nubi di Magellano) e ha come compagna la galassia di Andromeda (M31).
Noi dove ci troviamo?Ma noi, abitanti del pianeta Terra, dove ci troviamo nella Via Lattea?
Una parte della risposta, spero sia scontata: non ci troviamo al centro di questo sistema. Già Galileo ci aveva insegnato che la Terra non è al centro del Sistema Solare e così anche il Sistema Solare non è al centro della Via Lattea.
In particolare, secondo gli astronomi, ci troviamo all'interno del disco, a circa 8-9 kpc dal centro (ovvero circa 26-28000 anni luce). Insomma, siamo dislocati più verso la periferia che il centro. In particolare il Sistema Solare si trova nel braccio di Orione.
Note
1 Le spirali si dividono in spirale barrate e non barrate. A loro volta si differenziano per le caratteristiche dei loro bracci di spirale.
Fonti e approfondimenti
- The Milky Way su Wikipedia inglese
- La Via Lattea su Wikipedia italiana
Ringraziamenti
- L'immagine della Via Lattea, al prima in ordine di apparizione, è stata presa da Wikipedia.
- L'immagine che riporta la posizione del sole nella Via Lattea è stata presa dal sito dell'ESA Science & Tecnology.
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